Открываем цикл статей об оригинальных и интересных, на мой взгляд, образцах военной техники былых эпох, доселе не описанных в русскоязычной литературе и в рунете. Этот цикл я решил ограничить лишь теми изделиями, которые пережили этап "бумажного" проектирования, были воплощены в металле и состояли на вооружении, либо, по крайней мере, успешно прошли испытания.
Начну с первой в мире скорострельной полевой пушки, разработанной капитаном Дэвидом Вильямсом для армии Конфедерации южных штатов.
Принято считать, что на полях сражений американской гражданской войны господствовали гладкоствольные дульнозарядные "ядерные" орудия, принципиально ничем не отличавшиеся от тех, что применялись на протяжении предыдущих 500 лет.
В общем, так оно и было, но именно на этой войне впервые проявили себя артиллерийские системы нового поколения - казнозарядные пушки с механизированной перезарядкой. Родоначальником этого семейства была однофунтовая скорострелка Вильямса, разработанная и принятая на вооружение в 1861 году.
Пушка Вильямса имела стальной ствол длиной 4 фута (1,2 м) и калибр 1,57 дюйма (около 4 см). Максимальная дальность стрельбы составляла 2000 метров, прицельная дальность - 1000 метров. Открывание и закрывание затвора, а также досылание заряда в ствол осуществлялось поворотом рукоятки, расположенной с правой стороны казенника, причем закрытие затвора было объединено со взводом пружины ударника. Еще одним коротким движением этой же рукоятки производился выстрел.
Правда, заряжание оставалось ручным и раздельным - после открытия затвора второй артиллерист вкладывал в лоток снаряд и бумажный пороховой картуз, а затем надевал капсюль на запальную трубку. Конечно, это замедляло процесс, но хорошо натренированный расчет из трех человек (стрелок, заряжающий и подносчик боеприпасов) при ведении огня с постоянным прицелом достигал невиданной по тем временам скорострельности - 20 выстрелов в минуту. Для сравнения, скорострельность дульнозарядных пушек аналогичного калибра не превышала двух выстрелов в минуту.
Разумеется, долго поддерживать столь высокий темп стрельбы было невозможно. Расчет уставал, запальная трубка засорялась, а орудие перегревалось и его требовалось охлаждать, поливая водой из ведра. Но для отражения вражеских атак пушки Вильямса подходили как нельзя лучше.
Однако у них был еще один серьезный недостаток, помешавший широкому распространению, - сложность в производстве и высокая цена. Себестоимость одной такой пушки составляла 325 долларов, тогда как капсюльное пехотное ружье стоило всего около трех долларов. Таким образом, за деньги, потраченные на одну скорострелку, можно было вооружить более сотни солдат.
Тем не менее, командование армии Юга, восхищенное огневой мощью пушки Вильямса, в сентябре 1861 года заказало постройку шестиорудийной батареи. 3 мая следующего года батарея скорострельных орудий под командованием самого капитана Вильямса впервые приняла участие в сражении у Севен Пайнс. Дебют прошел успешно, и это обусловило дальнейшие заказы. Всего было выпущено по разным данным от 40 до 50 пушек Вильямса. Они применялись во многих боях, нанеся противникам конфедератов серьезные потери, но из-за своей малочисленности не оказали существенного влияния на общий ход войны.
Групповой снимок ветеранов добровольческого батальона штата Кентукки, сделанный в 1895 году, спустя 30 лет после окончания американской гражданской войны. Слева - орудие Вильямса, принадлежавшее этому батальону.
Ствол орудия Вильямса в музее американской военной академии Вест-Пойнт.
Современная полномасштабная действующая копия пушки Вильямса, сделанная несколько лет назад американскими реконструкторами.
