Орден Святого Великомученика и Победоносца Георгия был учрежден по указу императрицы Екатерины II 26 ноября 1769 года. Награда предназначалась для выдачи исключительно за боевые заслуги, в статуте ордена было указано: «Ни высокая порода, ни получение перед неприятелем раны не дают право быть пожалованным сим орденом, но дается оный только тем, кто отличил себя особо мужественным поступком». Помимо этого, данную награду предусматривалась вручать за исправную выслугу в офицерских чинах на протяжении не менее чем 25 лет.
Самый первый проект нового ордена и его статута был представлен императрице еще в 1765 году, но не был утвержден достаточно требовательной Екатериной. В итоге его долго дорабатывали и исправляли. В итоге 26 ноября 1769 года в Санкт-Петербурге в Зимнем дворце прошла торжественная церемония, которая положила начало одному из наиболее больших придворных праздников. В этот день российская императрица подписала статут ордена Святого Георгия. По этому случаю в дворцовой церкви отслужили Божественную литургию, были освящены знаки ордена — георгиевский крест, звезда и лента. Завершилось все артиллерийским салютом, который возвестил не только о появлении в Российской империи нового ордена, но и о том, что Екатерина II возложила на себя его знаки. На церемонии в Зимнем дворце присутствовали многочисленные придворные, высшие сановники, генералы и представители дипломатического корпуса.
Знак ордена Святого Георгия представлял собой равноконечный крест, обладающий расширяющимися концами, крест был покрыт белой эмалью. На лицевой стороне в центральном медальоне помещался образ святого великомученика Георгия на белом коне, на оборотной стороне награды помещалась монограмма — «СГ», расшифровывалось как «Святой Георгий». Помимо знака ордена в форме креста, в его состав входили звезда и лента. Знаки ордена носились на ленте цветов российского государственного герба (черный орел, расположенный на золотом фоне) — 3 черных и 2 желтых (оранжевых) полосы, которые впоследствии стали известны как Георгиевская лента.
Стоит отметить, что орден Святого Георгия в расширенном смысле был комплексом отличий офицеров, нижних чинов и отдельных воинских подразделений. К нему также относились: Золотое Георгиевское оружие, медаль «За храбрость» и знак отличия Георгиевский крест, а также коллективные награды: Георгиевские трубы, Георгиевские знамена и штандарты.
Орден Святого Георгия имел 4 степени.
1-я степень ордена — белый эмалевый крест с расширяющимися концами и золотой каймой по краям. В середине награды, на центральном медальоне, в красном эмалевом поле изображение Святого Георгия на коне, который поражает копьем змея. На оборотной стороне медальона располагался вензель святого: СГ. Крест носился на ленте через плечо у бедра.
Звезда ордена золотая четырехконечная ромбовидной формы. В центральном медальоне звезды на желтом или золотом фоне помещался вензель СГ. Вокруг медальона по окружности на фоне из черной эмали был расположен девиз ордена: «За службу и храбрость», все буквы были золотыми. Звезда ордена носилась на левой стороне груди.
2-я степень ордена предусматривала крест того же размера, что и у награды высшей степени. Данный крест носился на шее, на специальной орденской ленте шириной 5 см. Звезда ордена полностью повторяла таковую для 1 степени.
3-я степень ордена предусматривала крест меньшего размера, чем у высших степеней награды. Данный крест носился на шее на специальной ленте шириной 3,2 см. Звезды ордена для данной степени не предусматривалось.
4-я степень ордена предусматривала выдачу креста размером 34х34 мм, который носился в петлице мундира на ленте шириной 2,2 см. Звезды ордена для данной степени не предусматривалось.
С 1816 по 1855 годы на кресте ордена Святого Георгия 4-й степени, который вручался офицерам (на флоте за 18 навигационных кампаний, в армии — за выслугу 25 лет) помещалась надпись: «18 кампанiй» или «25 летъ». С 1833 по 1855 годы к ним также добавилась еще одна надпись: «20 кампанiй». Такие награды предусматривались для моряков, которые не принимали участия в сражениях. Начиная с 1856 года, в Российской империи для награждения офицеров за выслугу лет стали использовать орден Святого Владимира 4-й степени. После этого орденом Святого Георгия начали награждать только за отличия, проявленные на поле боя. Также с 1856 года награжденным было разрешено сохранять за собой и одновременно носить знаки всех степеней ордена Святого Георгия. До этого они вынуждены были сдавать знаки низших степеней при награждении тем же орденом более высокой степени.
Орденский праздник отмечался 26 ноября, в день святого Георгия Победоносца. Награждение данным орденом предполагало получение офицером государственной пенсии. Первоначально за 1-ю степень предусматривалась ежегодная пенсия в размере 700 рублей, за 2-ю — 400 рублей, за 3-ю — 200 рублей, за 1-ю — 100 рублей. В дальнейшем размер пенсий был пересмотрен в сторону увеличения. Награжденные несколькими степенями ордена имели право на получение пенсии только за высшую степень. После смерти кавалера его вдова имела право на получение пенсии мужа в течение еще одного года.
Первая степень ордена вручалась всего 25 раз (23 награждения и 2 возложения — Екатерина II и Александр II), кавалерами ордена 2-й степени стали 124 человека, 3-й степени — 640 человек, и порядка 15 000 человек стали кавалерами ордена Святого Георгия 4-й степени. За отличия в бою было совершено более 6700 награждений, за 25 лет службы — более 7300 награждений, за 18 кампаний — порядка 600, за 20 кампаний — 4.
За практически 150-летнию историю данной государственной награды знаками всех четырех степеней ордена были награждены только генерал-фельдмаршал М. И. Кутузов, М. Б. Барклай де Толли, И. Ф. Паскевич и И. И. Дибич. Помимо императрицы Екатерины II, возложил на себя знаки ордена 1-й степени и российский император Александр II, он сделал это в день 100-летнего юбилея ордена Святого Георгия. Еще один российский император Александр I был кавалером знака ордена 4-й степени за кампанию 1805 года против Наполеона. Позднее он отказался от предложенных знаков ордена высшей степени. Начиная с 1812 года, 4-й степенью ордена Святого Георгия было награждено и 16 полковых священников, а еще порядка 500 священнослужителей стали обладателями наперсных крестов на Георгиевской ленте из Кабинета Его Императорского Величества.
С 24 июня 1917 года орденом Святого Георгия 4-й степени можно было награждать солдат и матросов, которые в бою исполняли обязанности офицеров. При этом орденская лента украшалась специальной лавровой ветвью. В советской России данный орден, как и все остальные старые государственные награды, был упразднен после Октябрьской революции 1917 года. Однако во время Гражданской войны в 1918-1920 годах на Восточном фронте и в Северной армии белых существовала практика награждения орденом (за исключением высших 1-й и 2-й степеней). В 2000 году орден Святого Георгия снова был восстановлен в наградной системе Российской Федерации.
По материалам из открытых источников
